Mladý lékař Frederick Treves (Anthony Hopkins) nachází v kabaretním cirkusu viktoriánského Londýna tělesně silně deformovaného muže. Jmenuje se John Merrick (John Hurt) a je předurčen k degradovanému životu jako cirkusová atrakce. Ačkoliv Merricka vyléčit nelze, pokouší se jej Treves zachránit z bídy a dopřát mu plnohodnotný a důstojný život…